В 1860-е годы  Толстой создаёт крупнейшее из своих произведений – роман-эпопею «Война и мир».Работа над ней относится по словам писателя, к лучшей поре его жизни. Итогом напряжённого почти семилетнего

труда явился роман, который Горький оценил как «величайшее произведение мировой литературы в ХIХ веке». И действительно, по охвату событий, по числу действующих лиц, по художественной мощи роман не имеет себе равных в мировой литературе.

  На страницах «Войны и мира» объединяется громадный и разноликий материал. Здесь сопрягаются, образуя  органическое единство, картины исторической и семейно-бытовой, общей и частной жизни. Перед глазами читателя проходят, не заслоняя друг друга, более 600 персонажей. Действие романа длится свыше 15 лет. В романе, по признанию писателя, он «любил мысль народную». «Мысль народная» положена Толстым в основу характеристики и оценки героев произведения, исторических событий и исторических деятелей. Выражая мнение народное, писатель осуждает  несправедливые, захватнические войны и славит героев священной, освободительной войны, ведя которую народ отстаивает национальную независимость своей родины.  

  Ведущей темой «Войны и мира»  является героико-патриотическая тема. Толстому удалось передать могучий порыв, охвативший русский народ в годину опасности, нависшей над родиной. Это и делает его роман «Илиадой» русского народа. «Мысль народная» лежит и в основе оценки героев романа. Кутузов и его соратники, Андрей Болконский и Пьер Безухов, Василий Денисов и Петя Ростов встают в ряды защитников отечества. Всей душой с ними и Наташа Ростова. Все отрицательные персонажи – от князя Василия Курагина и его детей до иноземных генералов Пфуля, Вейротера, состоящих на русской службе,- показаны  озабоченными лишь своими выгодами. Образу «палача народов» Наполеона противопоставлен образ Кутузова – народного героя и мудрого полководца. Из всех исторических деятелей, показанных в романе, одного Кутузова Толстой называет великим человеком, видит в нём «представителя русского народа» и «представителя народной войны».

   В романе царит атмосфера высокой нравственной ценности. В отличие от героинь Пушкина, Тургенева, идущих по пути самоотречения, Наташа Ростова живёт деятельной и счастливой жизнью. Толстой поставил эту героиню не только в центр важнейших сюжетно-фабульных «узлов» романа, но и указал в эпилоге  на то, что Наташе уготована судьба жены сосланного декабриста, каким предстоит стать (по замыслу) Пьеру Безухову.

   Изучение рукописей произведения показало, что с самого начала в основе «Войны и мира»  лежал большой исторический замысел. Книга была задумана не как цикл  из нескольких семейных хроник, а как художественная «история народа». Придав историческому роману  масштабы эпоса, автор «Войны и мира» поднял  на новый уровень  искусство русской и мировой романистики.